Laut Di Bulan Saturnus Enceladus Memiliki Sumber Energi Untuk Mendukung Hidupan

Ilustrasi ini menunjukkan interior Enceladus. Data yang dikumpulkan oleh satelit NASA Cassini menunjukkan bahwa Enceladus memiliki cangkang luar yang terbuat dari es dan inti berbatu dengan daerah lautan asin terjepit di antaranya di kutub selatannya.

AstroNesia ~ Bulan es Saturnus, Enceladus semakin baik sebagai tempat tinggal yang sangat berpotensi bagi kehidupan alien.

Sebuah studi baru menunjukkan bahwa reaksi kimia yang membebaskan energi yang berpotensi mendukung biosfer telah terjadi - dan mungkin masih akan terjadi - jauh di dalam lautan air asin dibawah permukaan Enceladus.

Keputusan ini terjadi kurang dari dua bulan setelah sebuah tim peneliti yang berbeda mengumumkan bahwa ventilasi hidrotermal aktif mungkin ada di dasar laut Enceladus ', menunjukkan bahwa kondisi di sana bisa mirip dengan sesuatu yang memunculkan beberapa bentuk kehidupan pertama di Bumi.

Sebuah Lautan Asin

Astrobiologis menganggap bahwa Enceladus sebagai salah satu objek terbaik di tata surya untuk menjadi tuan rumah kehidupan di luar Bumi. Enceladus memiliki lebar 314 mil (505 kilometer) .

Bulan ini ditutupi oleh cangkang es, tapi geologisnya cukup aktif, sebagaimana dibuktikan oleh geyser kuat yang meledak terus menerus dari daerah kutub selatannya. Semburan ini mengandung sejumlah besar air, yang diperkirakan berasal dari laut di bawah permukaan Enceladus.

Penelitian sebelumnya telah menyarankan bahwa laut ini berada dalam kontak dengan mantel berbatu Enceladus, yang mungkin membuat segala macam reaksi kimia yang menarik. Studi baru, yang diterbitkan Rabu (6 Mei) di jurnal Geochimica et Cosmochimica Acta, juga mendukung gagasan ini.

Para peneliti mempelajari pengukuran massa-spektrometri gas dan butiran es di semburan Enceladus yang dibuat oleh NASA Cassini pesawat ruang angkasa, yang telah mengorbit Saturnus sejak tahun 2004. Tim menggunakan informasi ini untuk mengembangkan model yang memperkirakan keasinan dan pH semburan Enceladus' serta laut dibawah permukaannya.

Para ilmuwan menentukan bahwa laut ini kemungkinan asin dengan pH 11 atau 12 (setara dengan larutan pembersih kaca berbasis amonia) tapi masih dalam batas toleransi dari beberapa organisme di Bumi. (Skala pH berjalan dari 0 sampai 14. Tujuh netral; sesuatu yang lebih tinggi dasar, dan apa pun yang lebih rendah adalah asam.)

Laut di bawah permukaan Enceladus berisi larutan natrium klorida (NaCl) - garam meja - seperti di lautan bumi kata para peneliti. Tapi lautan itu juga dipenuhi natrium karbonat (Na2CO3), yang juga dikenal sebagai soda cuci atau soda abu.

Jadi lautan alien ini mungkin lebih mirip dengan "danau soda," seperti Danau Mono di California, dibanding lautan Atlantik dan Pasifik, kata anggota tim studi.

Sumber Energi di Kedalaman Gelap

Kesimpulan tersebut tidak harus mematahkan semangat astrobiologis; berbagai bentuk kehidupan berkembang di Danau Mono, termasuk udang air asin dan berbagai jenis mikroba. Dan studi baru ini memberikan alasan lain bagi tim tetap optimis tentang potensi kehidupan di Enceladus, kata para peneliti.

Sebagai contoh, model tim menunjukkan bahwa pH tinggi dibawah permukaan laut ini dihasilkan oleh proses yang disebut serpentization, di mana beberapa jenis batuan logam dari mantel atas Enceladus diubah menjadi mineral baru (termasuk serpentin) melalui interaksi dengan air .

Selain menaikkan pH, hasil serpentization ini juga memproduksi hidrogen molekul (H2) - potensi sumber energi kimia bagi bentuk kehidupan yang mungkin ada di laut bawah permukaannya, kata para peneliti.

"Molekul Hidrogen dapat mendorong pembentukan senyawa organik seperti asam amino yang dapat membentuk kehidupan, dan berfungsi sebagai makanan bagi kehidupan mikroba seperti organisme yang memproduksi metana," kata pemimpin penulis studi Christopher Glein, dari Carnegie Institution for science di Washington, mengatakan dalam sebuah pernyataan.

"Dengan demikian, serpentinisasi memberikan hubungan antara proses geologi dan proses biologis," tambahnya. "Penemuan serpentinisasi ini membuat Enceladus bahkan lebih menjanjikan sebagai tempat yang mungkin memiliki kehidupan."

Sinar matahari mungkin tidak dapat tembus melalui laut bawah tanah Enceladus, tetapi setiap mikroba yang ada di sana mungkin memiliki akses pada dua sumber energi metabolisme pendukung - molekul hidrogen dan panas yang disediakan oleh ventilasi hidrotermal.

Jangan lupa follow twitter kami di @Berita_astronomi