Teleskop Hubble Temukan Halo Raksasa Mengelilingi Galaksi Andromeda

Diagram ini menunjukkan bagaimana ilmuwan menentukan ukuran halo galaksi Andromeda.

AstroNesia ~ Para ilmuwan telah menemukan sebuah halo besar di sekitar galaksi tetangga terdekat kita, Andromeda, sebuah temuan yang bisa menjelaskan struktur spiral megah di alam semesta.

Dengan menggunakan data dari Hubble, halo gelap hampir tak terlihat ini sudah dihitung membentang sekitar enam kali lebih besar dan 1.000 kali lebih masif dari penghitungan sebelumnya. Halo ini membentang sekitar satu juta tahun cahaya dari galaksi inangnya dan setengah jalan ke galaksi Bima Sakti kita.

"Halo adalah atmosfer gas dari galaksi. Sifat-sifat lingkaran cahaya gas ini mengontrol tingkat di mana bintang-bintang di galaksi terbentuk sesuai dengan model pembentukan galaksi," kata Nicolas Lehner, peneliti utama pada proyek dari University of Notre Dame.

Halo raksasa ini diperkirakan mengandung massa gas setengah dari massa bintang di Andromeda galaksi itu sendiri, dalam bentuk gas panas yang menyebar. Jika itu bisa dilihat dengan mata tel*njang, halo ini akan 100 kali lebih besar dari diameter bulan purnama seperti yang terlihat di langit Bumi - setara dengan sepetak langit yang ditutupi oleh dua bola basket.

Galaksi Andromeda, juga dikenal sebagai Messier 31 atau M31, adalah galaksi yang paling masif dan besar di kelompok galaksi lokal (Local Group of galaxies) dimana anggotanya juga mencakup galaksi Bima Sakti kita dan sekitar 45 galaksi yang lain yang dikenal. M31 berisi satu triliun bintang, sekitar dua kali lipat jumlah bintang di Bima Sakti dan terletak 2,5 juta tahun cahaya dari rumah kita.

Untuk mengukur halo gas gelap itu, tim melihat objek terang di latar belakang melalui gas dan mengamati bagaimana cahaya berubah. Tim memantau 18 quasar yang berada jauh di belakang Andromeda untuk menyelidiki bagaimana materi didistribusikan di luar diskcakram galaksi yang terlihat. Temuan mereka akan diterbitkan dalam Astrophysical Journal.

"Ini adalah tonggak sejarah baru karena biasanya hanya satu quasar digunakan untuk menyelidiki lingkaran halo cahaya galaksi di luar Grup lokal," kata Lehner. "Di sini kita telah mengumpulkan sampel quasar yang secara langsung menunjukkan sejauh mana halo sebenarnya dari galaksi masif tunggal."

"Ketika cahaya dari quasar berjalan menuju Hubble, halo gas akan menyerap sebagian cahaya itu dan membuat quasar tampak sedikit lebih gelap hanya dalam rentang panjang gelombang yang sangat kecil," kata J. Christopher Howk, rekan investigator yang juga dari Notre Dame. "Dengan mengukur perubahan kecerahan dalam kisaran itu, kita dapat menentukan berapa banyak halo gas dari M31 ada antara kita dan quasar itu."

Tapi dari mana halo raksasa ini berasal?

Simulasi skala besar galaksi menunjukkan bahwa halo terbentuk pada saat yang sama dan merupakan sisa-sisa Andromeda. Tim juga menentukan bahwa halo ini diperkaya oleh elemen yang jauh lebih berat dari hidrogen dan helium, dan satu-satunya cara untuk mendapatkan unsur-unsur berat ini adalah dari ledakan bintang yang disebut supernova. Supernova meletus di cakram Andromeda meniup unsur-unsur yang lebih berat ini jauh ke ruang angkasa.

Galaksi Bima Sakti kita juga bisa memiliki halo yang sama, tetapi kita tidak mungkin menemukannya. Para ilmuwan memprediksi bahwa halo kedua galaksi ini 'mungkin bergabung sebelum dua galaksi besar bertabrakan dan akhirnya membentuk galaksi elips raksasa yang di mulai sekitar 4 miliar tahun dari sekarang.

Jangan lupa follow twitter kami di @Berita_astronomi